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Del descubrimiento de las vitaminas a la medicina vascular: Los guardianes de los vasos sanguíneos revelados por el misterio del escorbuto

Del descubrimiento de las vitaminas a la medicina vascular: Los guardianes de los vasos sanguíneos revelados por el misterio del escorbuto

6 de febrero de 2026

Introducción: Los nutrientes invisibles cambiaron la medicina

Cuando la gente escucha hoy la palabra “Vitamina”, a menudo tiene la impresión de “suplementos que son algo buenos para el cuerpo”. Sin embargo, hasta principios del siglo XX, el concepto mismo de vitamina no existía, y debido a esto, millones de vidas continuaron perdiéndose.

Especialmente en lo que respecta a la salud vascular, la historia del descubrimiento de las vitaminas es esencialmente la historia de la medicina vascular. El terror del escorbuto reveló la profunda relación entre la vitamina C y los vasos sanguíneos, y la investigación sobre el beriberi nos enseñó sobre los efectos no solo en el sistema nervioso sino también en el sistema cardiovascular.

En este artículo, rastrearemos la historia del descubrimiento de las vitaminas y explicaremos cómo se vincularon con la salud vascular desde la perspectiva de la historia de la ciencia.

1. Antes del concepto de vitaminas: La era de las “enfermedades extrañas y misteriosas”

Escorbuto: La pesadilla de la Era de los Descubrimientos

Del siglo XV al XVIII, durante la Era de los Descubrimientos en Europa, hubo una enfermedad que llevó a los marineros a la muerte uno tras otro. Esto fue el Escorbuto.

Los síntomas eran aterradores:

  • Sangrado de encías, pérdida de dientes
  • Hemorragia subcutánea (púrpura), resangrado de viejas heridas
  • Malestar general, anemia
  • Las paredes de los vasos sanguíneos se vuelven frágiles, causando la ruptura de los capilares

No era raro que más del 50% de la tripulación muriera de escorbuto en viajes largos1.

El experimento de James Lind (1747)

James Lind, un cirujano naval escocés, realizó lo que se puede llamar el primer ensayo clínico controlado en la historia de la medicina en 1747.

Dividió a 12 marineros con escorbuto en 6 grupos y probó diferentes “tratamientos” en cada uno. Como resultado, el grupo al que se le dieron cítricos (naranjas y limones) se recuperó dramáticamente2.

Sin embargo, este descubrimiento fue inicialmente ignorado por la comunidad médica. La sustancia causante (Vitamina C) no se identificaría realmente hasta más de 170 años después.

¿Por qué se debilitan los “vasos sanguíneos”? Lo que se descubrió más tarde fue el hecho de que la vitamina C (ácido ascórbico) es esencial para la síntesis de colágeno. El colágeno es como el “armazón de acero” que soporta la estructura de las paredes de los vasos sanguíneos, especialmente los capilares. Cuando hay deficiencia de vitamina C, los vasos sanguíneos literalmente “colapsan”.

Beriberi: La plaga que azotó Asia

Desde finales del siglo XIX hasta principios del siglo XX, el Beriberi causó estragos en el este de Asia, incluido Japón.

Los síntomas incluían:

  • Neuropatía periférica (entumecimiento, debilidad en las piernas)
  • Insuficiencia cardíaca (Beriberi húmedo): El corazón se agranda y se produce edema
  • Muerte súbita

El beriberi causó decenas de miles de muertes anualmente en el Japón de la época y se convirtió en un problema grave en la Armada y el Ejército japoneses durante la era Meiji.

Kanehiro Takaki y Umetaro Suzuki: Contribuciones de investigadores japoneses

  • Kanehiro Takaki (1849-1920): Como oficial médico naval, implementó una reforma para cambiar la dieta de arroz blanco a arroz con cebada, reduciendo drásticamente el beriberi (1884)3. Aunque se desconocía la causa en ese momento, más tarde se descubrió que se debía a una deficiencia de Vitamina B1 (Tiamina).

  • Umetaro Suzuki (1874-1943): En 1910, extrajo “Oryzanin” (más tarde Vitamina B1) del salvado de arroz por primera vez en el mundo4. Este fue un logro notable del primer aislamiento de vitamina del mundo, pero fue desafortunado que el reconocimiento internacional se retrasara.

Relación entre el Beriberi y los Vasos Sanguíneos/Corazón

La vitamina B1 no es solo una “vitamina nerviosa”. Es esencial para el metabolismo energético del miocardio (descomposición del azúcar en el ciclo del ácido cítrico), y su deficiencia causa disfunción miocárdica, lo que lleva a una condición similar a la miocardiopatía dilatada (beriberi húmedo)5.

2. El nacimiento del concepto de “Vitamina” (1912)

Casimir Funk: El hombre que nombró a los nutrientes

En 1912, el bioquímico polaco Casimir Funk nombró al compuesto obtenido de la investigación del beriberi “Vitamine” (Vitamina)6.

La etimología es:

  • Vita (Latín para “Vida”) + amine (compuesto de nitrógeno)

Más tarde, se descubrió que no todas las vitaminas tienen una estructura de amina, por lo que se eliminó la “e” final para convertirse en “Vitamin” (en inglés).

Este nombramiento estableció el concepto de “nutrientes esenciales incluso en cantidades traza”.

3. Descubrimiento de las principales vitaminas y su relación con los vasos sanguíneos

Vitamina C (Ácido Ascórbico): Aislada en 1932

  • Descubridor: Albert Szent-Györgyi la aisló del pimentón (1932), ganó el Premio Nobel7.
  • Impacto en los vasos sanguíneos:
    • Coenzima para la síntesis de colágeno
    • Mantenimiento de la estructura endotelial vascular
    • Protección de la función de vasodilatación a través del mantenimiento de la producción de ON (Óxido Nítrico)

El descubrimiento de la Vitamina C, que comenzó con la investigación del escorbuto, fue también el punto de partida para la moderna investigación de la función endotelial vascular (FMD).

Grupo de Vitamina B: Clave del metabolismo que une nervios y vasos sanguíneos

VitaminaAño de descubrimientoDescubridorImplicación principal en los vasos sanguíneos
B1 (Tiamina)Aislada 1926Jansen, EijkmanMetabolismo miocárdico, prevención de insuficiencia cardíaca
B6 (Piridoxina)Aislada 1934GyörgyiMetabolismo de la homocisteína (eliminación de toxinas vasculares)
B9 (Ácido fólico)Aislada 1941MitchellReducción de homocisteína, mejora de la FMD
B12 (Cobalamina)Aislada 1948Rickes, SmithMetabolismo de la homocisteína, mantenimiento nervioso/sanguíneo

Especialmente el Ácido Fólico, B6 y B12 son esenciales para el metabolismo de la homocisteína, que se considera una “toxina para los vasos sanguíneos”, y están directamente relacionados con el mantenimiento de la función endotelial vascular8.

Vitamina D: Del “Raquitismo” a la “Hormona Vascular”

Superando el raquitismo

En los siglos XIX y XX, el raquitismo (deformación ósea, retraso del crecimiento) aumentó en las zonas urbanas después de la Revolución Industrial. La causa fue la deficiencia de vitamina D debido a la falta de luz solar.

  • 1919-1922: Edward Mellanby y otros descubrieron la vitamina D9.
  • Se descubrió que tomar el sol y la ingesta de aceite de hígado de bacalao mejoraban drásticamente el raquitismo.

Impacto en los vasos sanguíneos

La investigación moderna ha revelado que la vitamina D no es solo una “vitamina ósea” sino un regulador del sistema circulatorio (sustancia similar a una hormona):

  • Supresión del SRAA (Sistema Renina-Angiotensina)
  • Prevención de la calcificación del músculo liso vascular
  • Mantenimiento de la función de las células endoteliales y mejora de la rigidez arterial10

Vitamina K: De la “Coagulación sanguínea” a la “Prevención de la calcificación vascular”

  • Año de descubrimiento: 1929, Henrik Dam la descubrió a partir de una enfermedad hemorrágica en pollos11.
  • Etimología: Koagulation (Alemán para “Coagulación”)

Inicialmente considerada un nutriente necesario para la síntesis de factores de coagulación de la sangre, su papel crítico en la prevención de la calcificación vascular ahora está atrayendo la atención.

La vitamina K activa la MGP (Proteína Gla de la Matriz), evitando que el calcio se deposite en las paredes de los vasos sanguíneos12. Cuando hay deficiencia, los vasos sanguíneos se “endurecen como hueso”.

4. El momento en que la vitaminología cambió la medicina vascular

Cambio de paradigma: Del “Tratamiento de deficiencias” a la “Medicina preventiva”

Hasta mediados del siglo XX, las vitaminas eran “medicamentos para curar enfermedades por deficiencia (escorbuto, beriberi, raquitismo).”

Sin embargo, los estudios epidemiológicos desde la década de 1980 han revelado que las vitaminas también son importantes como “factores preventivos que previenen enfermedades crónicas (arteriosclerosis, enfermedades cardiovasculares).”

  • Encuestas epidemiológicas a gran escala como el Estudio del Corazón de Framingham mostraron una asociación entre los niveles sanguíneos del grupo de vitamina B y vitamina D y el riesgo de enfermedad cardiovascular.
  • Se discutió la posibilidad de que los efectos antioxidantes de las vitaminas C y E contribuyan a inhibir la progresión de la arteriosclerosis (aunque también se identificó el problema de la “paradoja antioxidante”).

Resumen: Las vitaminas eran “Guardianes de los vasos sanguíneos”

Mirando hacia atrás en la historia del descubrimiento de las vitaminas, notamos que muchas de ellas comenzaron con anomalías en los vasos sanguíneos o el sistema circulatorio.

VitaminaEnfermedad históricaPapel central en los vasos sanguíneos
CEscorbuto (Colapso vascular)Síntesis de colágeno, protección de ON
B1Beriberi (Insuficiencia cardíaca)Metabolismo energético del miocardio
B6, B9, B12HiperhomocisteinemiaEliminación de toxinas vasculares, protección endotelial
DRaquitismo (Más tarde se encontró vinculado a ECV)Regulación de la presión arterial, supresión de la arteriosclerosis
KTrastorno de la coagulación sanguínea (Más tarde vinculado a calcificación)Prevención de la calcificación vascular

Mensaje final

  • El descubrimiento de las vitaminas nació de la tragedia de la humanidad sufriendo enfermedades por deficiencia.
  • La investigación sobre el escorbuto, el beriberi y el raquitismo reveló la profunda conexión entre las vitaminas y los vasos sanguíneos.
  • Hoy en día, las vitaminas se reevalúan no como “medicamentos para curar enfermedades” sino como “nutrientes que continúan protegiendo los vasos sanguíneos.”

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Referencias

  1. Bown SR. Scurvy: How a Surgeon, a Mariner, and a Gentlemen Solved the Greatest Medical Mystery of the Age of Sail. St. Martin’s Press. 2004. — Un libro médico histórico que detalla los antecedentes históricos del escorbuto y su impacto devastador durante la Era de los Descubrimientos. ↩︎

  2. Lind J. A treatise of the scurvy. In three parts. Containing an inquiry into the nature, causes and cure, of that disease, together with a critical and chronological view of what has been published on the subject. Edinburgh: Sands, Murray and Cochran. 1753. — Un informe sobre el tratamiento con cítricos para el escorbuto, que permanece en la historia de la medicina como el primer ensayo clínico controlado en humanos. ↩︎

  3. Itokawa Y. Kanehiro Takaki (1849-1920): a biographical sketch. J Nutr. 1976;106(5):581-588.
    PubMed: 772183 — Un artículo biográfico que resume los logros de Kanehiro Takaki, quien combatió con éxito el beriberi en la Armada japonesa. ↩︎

  4. Suzuki U, Shimamura T, Odake S. Über Oryzanin, ein Bestandteil der Reiskleie, und seine physiologische Bedeutung. Biochemische Zeitschrift. 1912;43:89-153. — Artículo original (en alemán) sobre el primer aislamiento mundial de una vitamina (Oryzanin = Vitamina B1) por Umetaro Suzuki. ↩︎

  5. Jain A, Mehta R, Al-Ani M, Hill JA, Winchester DE. Determining the Role of Thiamine Deficiency in Systolic Heart Failure: A Meta-Analysis and Systematic Review. J Card Fail. 2015;21(12):1000-1007.
    PubMed: 26497757 — Un meta-análisis que resume los efectos de la deficiencia y suplementación de tiamina (Vitamina B1) en pacientes con insuficiencia cardíaca. ↩︎

  6. Funk C. The etiology of the deficiency diseases. Beri-beri, polyneuritis in birds, epidemic dropsy, scurvy, experimental scurvy in animals, infantile scurvy, ship beri-beri, pellagra. J State Med. 1912;20:341-368. — Artículo de Casimir Funk proponiendo el concepto de “Vitamine”. ↩︎

  7. Szent-Györgyi A. Identification of vitamin C. Nature. 1933;131:225-226. — Artículo histórico que informa sobre la identificación de la vitamina C (ácido ascórbico) por Szent-Györgyi. ↩︎

  8. Doshi SN, et al. Folic acid improves endothelial function in coronary artery disease via mechanisms largely independent of homocysteine lowering. Circulation. 2002;105(1):22-26.
    PubMed: 11772871 — Estudio clínico que muestra mejoría en la función endotelial vascular (FMD) con la administración de ácido fólico. ↩︎

  9. Mellanby E. An experimental investigation on rickets. Lancet. 1919;1:407-412. — Estudio clásico que muestra que la causa del raquitismo es la “deficiencia de vitamina liposoluble (más tarde Vitamina D)”. ↩︎

  10. Mozos I, Marginean O. Links between Vitamin D Deficiency and Cardiovascular Diseases. Biomed Res Int. 2015;2015:109275.
    PubMed: 26000280 — Artículo de revisión que revisa exhaustivamente la asociación entre la deficiencia de vitamina D y las enfermedades cardiovasculares. ↩︎

  11. Dam H. The antihaemorrhagic vitamin of the chick: Occurrence and chemical nature. Nature. 1935;135:652-653. — Artículo original sobre el descubrimiento de la vitamina K por Henrik Dam. ↩︎

  12. Theuwissen E, Smit E, Vermeer C. The role of vitamin K in soft-tissue calcification. Adv Nutr. 2012;3(2):166-173.
    PubMed: 22516724 — Revisión que explica el mecanismo de prevención de calcificación vascular por la vitamina K (activación de MGP). ↩︎

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