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Le voyage de la mesure de la pression artérielle : Pourquoi l'humanité a-t-elle essayé de la mesurer ? Des essais et erreurs à l'adoption mondiale et l'évolution des normes

Le voyage de la mesure de la pression artérielle : Pourquoi l'humanité a-t-elle essayé de la mesurer ? Des essais et erreurs à l'adoption mondiale et l'évolution des normes

1 mars 2026

Se faire mettre un brassard autour du bras lors d’un bilan de santé et s’entendre dire : “Votre systolique est à 130, la diastolique à 85.” Ou mesurer sa tension artérielle chaque matin à la maison et la noter dans un carnet.

Pour nous aujourd’hui, la mesure de la pression artérielle est un acte tout à fait banal.

Cependant, la capacité de l’humanité à capturer la “pression du sang circulant dans les vaisseaux” sous forme de valeur numérique ne remonte qu’à quelques centaines d’années. Et la possibilité pour “n’importe qui de la mesurer facilement à domicile” n’est l’affaire que de quelques décennies.

Pourquoi l’humanité a-t-elle essayé de mesurer la pression artérielle ? Quels essais et erreurs ont mené aux tensiomètres actuels ? Et pourquoi les normes définissant “l’hypertension” diffèrent-elles selon les pays et les époques ?

Embarquons pour un voyage retraçant l’histoire de la mesure de la pression artérielle.

1. Pourquoi l’humanité a-t-elle essayé de mesurer la pression artérielle ? (Motivation et contexte)

Depuis l’Antiquité, les humains ont pu sentir le “pouls”. Le diagnostic par le pouls de la médecine chinoise, la théorie des humeurs de la Grèce antique — tout reposait sur l’intuition que “quelque chose bouge à l’intérieur des vaisseaux sanguins”.

Cependant, “sentir un pouls” et “une pression qui s’exerce” sont des concepts entièrement différents.

Le tournant s’est produit en 1628 avec la publication par William Harvey de sa théorie de la circulation sanguine1. Une fois prouvé que “le sang circule dans une seule direction”, une nouvelle question s’est posée :

“S’il circule, quelle force est appliquée ?”

Harvey lui-même n’a pas mesuré la pression artérielle, mais sa découverte a placé pour la première fois le concept de “force du flux sanguin = pression” sur la table scientifique. À partir de là, le défi de la mesure de la pression artérielle a commencé.

2. L’ère des essais et erreurs : Les premières mesures de la pression artérielle (XVIIIe-XIXe siècle)

Insérer un tube de verre dans le cou d’un cheval (1733)

La première personne à avoir mesuré la pression artérielle fut Stephen Hales, un ecclésiastique et philosophe naturel anglais.

En 1733, il a rapporté une expérience remarquable dans son livre “Haemastaticks”2. Il a relié directement un long tube de verre d’environ 2,7 mètres à l’artère carotide d’un cheval et a observé jusqu’où le sang monterait. Le sang a jailli d’environ 2,5 mètres dans le tube de verre.

Ce fut la première mesure de pression artérielle de l’histoire de l’humanité. Ce fut le moment où l’on a pu voir que le sang ne coulait pas simplement en silence, mais poussait contre les parois des vaisseaux avec une forte “pression”.

Cependant, l’insertion d’un tube de verre dans une artère ne pouvait pas être utilisée chez l’homme. À partir de là a commencé un long processus d’essais et d’erreurs pour “mesurer la pression artérielle sans blesser le corps”.

Amélioration de la précision avec le mercure (1828)

Le physicien français Jean Léonard Marie Poiseuille a conçu une méthode utilisant un manomètre à mercure (manomètre à mercure en tube en U) au lieu d’un tube de verre3. Le mercure étant environ 13,6 fois plus lourd que l’eau, la hauteur de la colonne de liquide indiquant la pression artérielle est devenue considérablement plus compacte.

L’unité “mmHg (millimètres de mercure)” encore utilisée aujourd’hui pour la pression artérielle est un vestige de cette époque. Cependant, cette méthode restait invasive (nécessitant l’insertion d’un tube dans un vaisseau sanguin).

Le défi de “dessiner” le pouls (années 1860)

Le physiologiste français Étienne-Jules Marey a développé le “sphygmographe” (appareil d’enregistrement de l’onde de pouls), qui enregistrait les ondes de pouls depuis la surface de la peau plutôt que d’insérer une aiguille dans un vaisseau sanguin4. C’était un appareil révolutionnaire qui pressait un capteur contre l’artère du poignet et dessinait l’onde de pouls sur du papier.

Bien qu’il ne pût obtenir une “valeur numérique” précise pour la pression artérielle, ce fut une étape importante montrant la direction à suivre pour “obtenir des informations vasculaires sans blesser le corps”.

L’idée de comprimer le bras (1881)

Le médecin autrichien Samuel Siegfried Karl Ritter von Basch a mis au point un sphygmomanomètre qui utilisait une vessie en caoutchouc pour comprimer l’artère et estimait la pression artérielle systolique à partir de la pression au moment où le pouls disparaissait5.

C’était un précurseur de l’idée “d’estimer la pression artérielle en appliquant une pression externe”, qui mène directement aux tensiomètres modernes. Cependant, la précision et la facilité d’utilisation posaient encore problème.

3. L’achèvement du tensiomètre moderne : Riva-Rocci et Korotkoff (Fin du XIXe - Début du XXe siècle)

Naissance du tensiomètre à mercure à brassard (1896)

Après de nombreux essais et erreurs, le médecin italien Scipione Riva-Rocci a inventé en 1896 le sphygmomanomètre à mercure à brassard (manchette), qui est encore utilisé comme prototype aujourd’hui6.

Enrouler un brassard en caoutchouc autour du bras, le gonfler d’air et lire la pression à la hauteur de la colonne de mercure – cette méthode simple et reproductible s’est rapidement répandue dans les établissements médicaux du monde entier. Cependant, à ce stade, seule la pression artérielle systolique (le chiffre supérieur) pouvait être mesurée.

Bruits de Korotkoff : “Écouter” la tension artérielle (1905)

C’est le médecin militaire russe Nikolaï Korotkoff qui a amené le tensiomètre à brassard à sa forme achevée.

En 1905, il a découvert qu’en dégonflant lentement le brassard tout en écoutant les bruits artériels au niveau du pli du coude avec un stéthoscope, des bruits caractéristiques (Bruits de Korotkoff) apparaissaient puis finissaient par disparaître7.

  • Le point où les bruits commencent à être entendus = Pression artérielle systolique (chiffre supérieur)
  • Le point où les bruits disparaissent = Pression artérielle diastolique (chiffre inférieur)

Cette “méthode auscultatoire” a permis de mesurer de manière non invasive les pressions artérielles systolique et diastolique. Le tensiomètre de Riva-Rocci et la méthode auscultatoire de Korotkoff : la combinaison de ces deux inventions est devenue la “méthode de mesure standard de la pression artérielle” utilisée tout au long du 20e siècle dans les établissements médicaux du monde entier.

4. La diffusion et l’histoire de la mesure de la pression artérielle au Japon

L’ère Meiji : L’arrivée avec la médecine occidentale

Les tensiomètres sont arrivés au Japon pendant la période Meiji. Après la restauration de Meiji en 1868, le Japon a activement adopté la médecine occidentale, et les tensiomètres à mercure de type Riva-Rocci ont commencé à être utilisés dans les hôpitaux universitaires et les installations médicales militaires. Cependant, la mesure de la pression artérielle à cette époque était limitée à un petit nombre de spécialistes.

Le Japon, “Le pays des accidents vasculaires cérébraux” et la découverte de l’hypertension

De la période Taisho au début de la période Showa, à mesure que les données sur la pression artérielle des Japonais s’accumulaient, un fait choquant est apparu. La principale cause de décès chez les Japonais était l’accident vasculaire cérébral (AVC), l’hypertension se cachant derrière8.

En particulier dans la région du Tohoku, la culture alimentaire riche en sel (légumes marinés et miso) combinée au travail physique intense a entraîné de nombreux patients hypertendus et des taux de mortalité par AVC extrêmement élevés.

Le tournant de l’après-guerre : Assurance maladie universelle et campagnes de santé publique

Le “Système d’assurance maladie universelle” mis en place en 1961 a eu un impact majeur sur les mesures de lutte contre l’hypertension au Japon. Tous les citoyens ont eu accès aux soins de santé, et la mesure de la pression artérielle s’est imposée comme un élément de base des bilans de santé.

Dans les années 1960 et 1970, des campagnes de réduction du sel ont été déployées, centrées sur la région du Tohoku. Les efforts communautaires dans les préfectures d’Akita et de Nagano ont entraîné des baisses spectaculaires de la mortalité par AVC et sont internationalement reconnues comme des réussites en matière de santé publique japonaise9.

La révolution de la mesure à domicile : Les tensiomètres électroniques du Japon

L’une des plus grandes contributions à l’histoire de la mesure de la pression artérielle au Japon est le développement et la diffusion des tensiomètres électroniques à domicile.

À partir des années 1970, des entreprises japonaises comme Omron et Terumo ont développé une série de tensiomètres électroniques basés sur la méthode oscillométrique, qui fournissent automatiquement des mesures numériques sans stéthoscope10. Cela a inauguré une ère où n’importe qui pouvait mesurer facilement sa tension artérielle à la maison sans expertise médicale.

De plus, les recherches du professeur Yutaka Imai de l’Université de Tohoku et d’autres ont prouvé que la “pression artérielle mesurée à la maison” prédit le risque futur d’AVC et de maladie cardiaque avec plus de précision que la “pression artérielle mesurée au cabinet médical”11. Ces recherches ont servi de base à la Société Japonaise d’Hypertension pour être pionnière dans l’élaboration de directives qui mettent l’accent sur la “pression artérielle à domicile”.

Le Japon est devenu le leader mondial dans le domaine de la mesure de la pression artérielle à domicile.

5. La diffusion mondiale de la mesure de la pression artérielle

L’étude de Framingham : Fondement des preuves épidémiologiques (1948–)

C’est l’étude américaine Framingham Heart Study qui a prouvé l’importance de l’hypertension à l’échelle mondiale12.

Il s’agissait de la première étude de cohorte prospective, qui a débuté en 1948 avec environ 5 000 résidents de Framingham (Massachusetts), à démontrer clairement sur le plan épidémiologique que l’hypertension augmente significativement le risque d’infarctus du myocarde et d’AVC.

Le bon sens moderne selon lequel “l’hypertension est une maladie qui doit être traitée” n’aurait pu s’établir sans cette étude.

L’Europe et les essais cliniques à grande échelle

À partir des années 1960, des essais cliniques à grande échelle sur les médicaments antihypertenseurs ont été menés dans les pays occidentaux. L’essai américain de l’Administration des anciens combattants (VA) (1967)13, l’essai britannique du MRC et d’autres ont successivement démontré que “l’abaissement de la pression artérielle peut prévenir les AVC et les maladies cardiaques”, établissant ainsi la base de preuves pour le traitement antihypertenseur.

Établissement de directives internationales

En 1999, l’OMS (Organisation mondiale de la Santé) et l’ISH (Société internationale d’hypertension) ont établi les premières directives complètes sur l’hypertension, fixant la norme internationale à “140/90 mmHg ou plus pour l’hypertension”14.

Le tueur silencieux dans les pays en développement

D’autre part, dans les pays en développement où l’accès à la mesure de la pression artérielle est limité, l’hypertension sévit comme un “Tueur Silencieux”. Selon l’OMS, environ les deux tiers des patients hypertendus dans le monde sont concentrés dans les pays à revenu faible et intermédiaire, et le problème des cas non diagnostiqués et non traités est grave15.

6. Différences entre le Japon et le Reste du Monde : Approches de l’hypertension

La relation profonde entre le sel et l’hypertension

L’apport quotidien en sel des Japonais est d’environ 10 grammes, ce qui correspond à peu près au double de la recommandation de l’OMS de moins de 5 grammes par jour. Le sel est profondément ancré dans la culture alimentaire japonaise à travers la sauce soja, le miso, les légumes marinés et le poisson séché.

Pendant ce temps, dans les pays occidentaux, l’excès de sel provenant des aliments transformés et de l’industrie de la restauration pose également problème, mais il existe des différences régionales dans les principales complications de l’hypertension.

“Le pays des AVC” vs “Le pays des crises cardiaques”

Fait intéressant, au Japon, l’AVC (en particulier l’hémorragie cérébrale) a tendance à être la complication la plus fréquente de l’hypertension, tandis que dans les pays occidentaux, l’infarctus du myocarde est plus prévalent. On pense que cette différence implique une interaction complexe entre les antécédents génétiques, la culture alimentaire (type de sel vs type de graisse) et les caractéristiques vasculaires.

Pression artérielle à domicile vs Pression artérielle en cabinet

Ce qui est particulièrement unique dans la gestion de l’hypertension au Japon, c’est l’accent mis sur la “pression artérielle à domicile”.

La pression artérielle est élevée à l’hôpital mais normale à la maison : c’est ce qu’on appelle “l’hypertension de la blouse blanche”. À l’inverse, la pression artérielle est normale à l’hôpital mais élevée à la maison : c’est une “hypertension masquée”. L’hypertension masquée passe facilement inaperçue et comporte le danger de ne pas être traitée malgré des risques élevés.

Les directives de la Société Japonaise d’Hypertension (JSH) ont été parmi les premières au monde à affirmer clairement l’importance de la pression artérielle à domicile et ont établi des critères de diagnostic distincts basés sur la pression au domicile (135/85 mmHg ou plus)16. Il s’agit d’une initiative avancée à l’échelle mondiale.

Culture des bilans de santé et accent sur la prévention

Le Japon dispose d’un système d’examens de santé réguliers obligatoires par la loi (Loi sur la sécurité et la santé au travail), et la mesure de la pression artérielle est l’élément de base le plus important. Bilans de santé en entreprise, bilans de santé scolaires, bilans de santé spécifiques : peu de pays au monde surveillent la pression artérielle de leurs citoyens de manière aussi systématique.

7. Critères de diagnostic de l’hypertension : La frontière en constante évolution entre “Normal” et “Anormal”

L’ancien bon sens : “L’âge plus 90”

Il est difficile d’y croire aujourd’hui, mais on a longtemps pensé que “pression artérielle systolique normale = âge + 90 mmHg”. En suivant cette logique, 150 mmHg à 60 ans et 160 mmHg à 70 ans seraient considérés comme “normaux”.

“Il est naturel que la pression artérielle augmente avec l’âge. Il n’est pas nécessaire de forcer sa baisse” — cela a également été pendant longtemps le bon sens du monde médical.

Les preuves réécrivent les normes

Cependant, à mesure que de nombreuses enquêtes épidémiologiques et essais cliniques, y compris l’étude de Framingham, accumulaient des preuves, il est devenu clair que “plus la tension artérielle est basse (dans une plage appropriée), plus le risque cardiovasculaire est faible”.

Vous trouverez ci-dessous une comparaison des critères de diagnostic de l’hypertension dans les principales directives actuelles.

DirectiveAnnéeSeuil d’hypertension (En cabinet)Point Clé
OMS/ISH1999≥ 140/90 mmHgPremière norme internationale unifiée14
JSH 2019 (Japon)2019≥ 140/90 mmHg (cabinet) / ≥ 135/85 mmHg (domicile)Inclut des critères de pression à domicile16
AHA/ACC 2017 (É.-U.)2017≥ 130/80 mmHgAbaissement significatif du seuil17
ESC/ESH 2018 (Europe)2018≥ 140/90 mmHgMaintien de la norme conventionnelle18

Pourquoi la norme américaine est-elle plus basse ?

En 2017, l’American Heart Association (AHA) et l’American College of Cardiology (ACC) ont abaissé le seuil d’hypertension de 140/90 mmHg à 130/80 mmHg17. Cette décision a effectivement créé des dizaines de millions de nouveaux “patients hypertendus” aux États-Unis du jour au lendemain.

La base était les résultats de l’essai SPRINT (Systolic Blood Pressure Intervention Trial). Cet essai a montré que le groupe dont la pression artérielle systolique a été abaissée à moins de 120 mmHg (groupe de traitement intensif) présentait beaucoup moins d’événements cardiovasculaires et une mortalité inférieure par rapport au groupe rabaissé à moins de 140 mmHg (groupe de traitement standard)19.

Dans le même temps, l’Europe et le Japon ont maintenu les 140/90 mmHg conventionnels comme norme de base tout en se référant aux mêmes preuves. Les raisons incluent :

  • Différences raciales : Les preuves provenant des populations occidentales peuvent ne pas être directement applicables aux Asiatiques
  • Risques d’effets secondaires : Risque d’hypotension, de chutes et de détérioration de la fonction rénale dus à une baisse excessive de la pression artérielle
  • Différences dans les systèmes de santé : Préoccupations concernant l’augmentation des coûts médicaux induite par la baisse du seuil
  • Différences dans l’interprétation des preuves : Le fait que les mesures de l’essai SPRINT (mesure automatisée sans supervision) diffèrent des mesures de routine en cabinet.

La frontière entre “normal” et “anormal” n’est pas seulement déterminée par des preuves scientifiques, mais aussi dans des contextes sociaux, culturels et économiques.

Conclusion : L’histoire derrière les chiffres

L’histoire de la mesure de la pression artérielle est l’histoire de la curiosité intellectuelle inépuisable de l’humanité.

  • De l’expérience choquante de Hales consistant à insérer un tube de verre dans le cou d’un cheval
  • À la création de méthodes de mesure non invasives par Riva-Rocci et Korotkoff
  • À la diffusion pionnière de la surveillance de la tension artérielle à domicile par le Japon

La mesure de la pression artérielle est descendue du “laboratoire du scientifique” à “nos maisons” en passant par “le cabinet du médecin”.

Et les normes de l’“hypertension” continuent d’évoluer avec l’accumulation de preuves.

Ce qui compte, ce n’est pas de se laisser influencer par les chiffres, mais de savoir comment votre tension artérielle fluctue et ce qui l’influence — et d’appliquer ces connaissances à votre vie quotidienne.

Chaque fois que le brassard de tension artérielle compresse votre bras, souvenez-vous qu’il contient 300 ans de sagesse humaine et de défis.

Articles Liés

Références

  1. Harvey W. Exercitatio Anatomica de Motu Cordis et Sanguinis in Animalibus. 1628. Project Gutenberg — Œuvre monumentale de William Harvey établissant la théorie de la circulation sanguine. ↩︎

  2. Hales S. Statical Essays: containing Haemastaticks. 1733. Internet Archive — L’enregistrement de la première expérience de mesure de la pression artérielle de l’humanité. ↩︎

  3. Poiseuille JLM. Recherches sur la force du cœur aortique. 1828. — Amélioration de la mesure de la pression artérielle à l’aide d’un manomètre à mercure. ↩︎

  4. Marey EJ. La méthode graphique dans les sciences expérimentales. 1878. — Développement du sphygmographe et de la méthode d’enregistrement de l’onde de pouls. ↩︎

  5. von Basch S. Über die Messung des Blutdrucks am Menschen. Zeitschrift für klinische Medizin. 1881;2:79-96. — Première tentative de mesure non invasive de la pression artérielle. ↩︎

  6. Riva-Rocci S. Un nuovo sfigmomanometro. Gazz Med Torino. 1896;47:981-996. — Article sur l’invention du sphygmomanomètre à mercure à brassard. ↩︎

  7. Korotkoff NS. To the question of methods of determining the blood pressure. Rep Imp Mil Med Acad. 1905;11:365-367. — Découverte de la méthode auscultatoire (bruits de Korotkoff). ↩︎

  8. Ministère de la Santé, du Travail et des Affaires sociales (Japon). Vital Statistics. — Statistiques japonaises sur les causes de décès, où les maladies cérébrovasculaires ont longtemps figuré parmi les premières. ↩︎

  9. Iso H, et al. Decline in cardiovascular mortality in Japan. Stroke. 2009;40(10):3249-3253. — La relation entre la baisse de la mortalité cardiovasculaire au Japon et les campagnes de réduction du sel. ↩︎

  10. Stergiou GS, et al. Home blood pressure monitoring: methodology, clinical relevance and practical application. J Hypertens. 2021;39(8):1519-1534. — Synthèse sur la méthode oscillométrique de mesure de la pression artérielle à domicile. ↩︎

  11. Imai Y, et al. Predictive power of screening blood pressure, ambulatory blood pressure and blood pressure measured at home for overall and cardiovascular mortality: a prospective observation in a cohort from Ohasama, northern Japan. Blood Press Monit. 1996;1(3):251-254. — Étude pionnière démontrant le pouvoir prédictif de la pression artérielle à domicile. ↩︎

  12. Kannel WB, et al. Factors of risk in the development of coronary heart disease—six year follow-up experience. The Framingham Study. Ann Intern Med. 1961;55:33-50. DOI: 10.7326/0003-4819-55-1-33 — Premier rapport de la Framingham Heart Study, démontrant épidémiologiquement les risques de l’hypertension. ↩︎

  13. Veterans Administration Cooperative Study Group on Antihypertensive Agents. Effects of treatment on morbidity in hypertension. Results in patients with diastolic blood pressures averaging 115 through 129 mm Hg. JAMA. 1967;202(11):1028-1034. PubMed: 4862069 — Premier essai contrôlé randomisé prouvant l’efficacité du traitement antihypertenseur. ↩︎

  14. WHO/ISH. 1999 World Health Organization–International Society of Hypertension Guidelines for the management of hypertension. J Hypertens. 1999;17:151-183. — Premières directives internationales de gestion de l’hypertension. ↩︎ ↩︎

  15. Organisation mondiale de la Santé. Global report on hypertension. WHO. 2023. WHO — État actuel et défis de l’hypertension dans le monde. ↩︎

  16. Société japonaise d’hypertension. Guidelines for the Management of Hypertension 2019 (JSH 2019). Life Science Publishing. 2019. — Lignes directrices japonaises sur le traitement de la tension artérielle, précisant les critères pour le domicile (135/85 mmHg). ↩︎ ↩︎

  17. Whelton PK, et al. 2017 ACC/AHA/AAPA/ABC/ACPM/AGS/APhA/ASH/ASPC/NMA/PCNA Guideline for the Prevention, Detection, Evaluation, and Management of High Blood Pressure in Adults. J Am Coll Cardiol. 2018;71(19):e127-e248. DOI: 10.1016/j.jacc.2017.11.006 — Directive américaine qui a abaissé le seuil d’hypertension à 130/80 mmHg. ↩︎ ↩︎

  18. Williams B, et al. 2018 ESC/ESH Guidelines for the management of arterial hypertension. Eur Heart J. 2018;39(33):3021-3104. DOI: 10.1093/eurheartj/ehy339 — Lignes directrices européennes pour la gestion de l’hypertension maintenant la norme de 140/90 mmHg. ↩︎

  19. SPRINT Research Group. A Randomized Trial of Intensive versus Standard Blood-Pressure Control. N Engl J Med. 2015;373(22):2103-2116. DOI: 10.1056/NEJMoa1511939 — Essai randomisé à grande échelle démontrant l’efficacité d’un traitement antihypertenseur intensif. ↩︎

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