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De la découverte des vitamines à la médecine vasculaire : Les gardiens des vaisseaux sanguins révélés par le mystère du scorbut

De la découverte des vitamines à la médecine vasculaire : Les gardiens des vaisseaux sanguins révélés par le mystère du scorbut

6 février 2026

Introduction : Des nutriments invisibles ont changé la médecine

Lorsque les gens entendent le mot « Vitamine » aujourd’hui, ils ont souvent l’impression de « compléments alimentaires qui sont plutôt bons pour le corps ». Cependant, jusqu’au début du 20e siècle, le concept même de vitamine n’existait pas, et à cause de cela, des millions de vies ont continué d’être perdues.

Surtout en ce qui concerne la santé vasculaire, l’histoire de la découverte des vitamines est essentiellement l’histoire de la médecine vasculaire. La terreur du scorbut a révélé la relation profonde entre la vitamine C et les vaisseaux sanguins, et la recherche sur le béribéri nous a appris les effets non seulement sur le système nerveux mais aussi sur le système cardiovasculaire.

Dans cet article, nous retracerons l’histoire de la découverte des vitamines et expliquerons comment elles ont été liées à la santé vasculaire du point de vue de l’histoire des sciences.

1. Avant le concept de vitamines : L’ère des « maladies étranges et mystérieuses »

Scorbut : Le cauchemar de l’ère des découvertes

Du 15e au 18e siècle, à l’ère des découvertes en Europe, il y avait une maladie qui conduisait les marins à la mort les uns après les autres. C’était le Scorbut.

Les symptômes étaient terrifiants :

  • Saignement des gencives, perte de dents
  • Hémorragie sous-cutanée (purpura), resaignement des vieilles blessures
  • Malaise général, anémie
  • Les parois des vaisseaux sanguins deviennent fragiles, provoquant la rupture des capillaires

Il n’était pas rare que plus de 50 % de l’équipage meure du scorbut lors de longs voyages1.

L’expérience de James Lind (1747)

James Lind, un chirurgien de la marine écossaise, a mené ce qu’on peut appeler le premier essai clinique contrôlé de l’histoire de la médecine en 1747.

Il a divisé 12 marins atteints de scorbut en 6 groupes et a essayé différents « traitements » sur chacun. En conséquence, le groupe à qui l’on a donné des agrumes (oranges et citrons) s’est rétabli de façon spectaculaire2.

Cependant, cette découverte a été initialement ignorée par la communauté médicale. La substance causale (Vitamine C) ne serait réellement identifiée que plus de 170 ans plus tard.

Pourquoi les « vaisseaux sanguins » s’affaiblissent-ils ? Ce qui a été découvert plus tard, c’est le fait que la vitamine C (acide ascorbique) est essentielle à la synthèse du collagène. Le collagène est comme la « charpente en acier » qui soutient la structure des parois des vaisseaux sanguins, en particulier les capillaires. Lorsque la vitamine C est déficiente, les vaisseaux sanguins « s’effondrent » littéralement.

Béribéri : Le fléau qui a frappé l’Asie

De la fin du 19e siècle au début du 20e siècle, le Béribéri a fait rage en Asie de l’Est, y compris au Japon.

Les symptômes comprenaient :

  • Neuropathie périphérique (engourdissement, faiblesse des jambes)
  • Insuffisance cardiaque (Béribéri humide) : Le cœur grossit et un œdème se produit
  • Mort subite

Le béribéri a causé des dizaines de milliers de morts par an au Japon à l’époque et est devenu un grave problème dans la marine et l’armée japonaises à l’ère Meiji.

Kanehiro Takaki et Umetaro Suzuki : Contributions des chercheurs japonais

  • Kanehiro Takaki (1849-1920) : En tant qu’officier médical de la marine, il a mis en œuvre une réforme pour remplacer le régime à base de riz blanc par du riz à l’orge, réduisant considérablement le béribéri (1884)3. Bien que la cause fût inconnue à l’époque, on a découvert plus tard qu’elle était due à une carence en Vitamine B1 (Thiamine).

  • Umetaro Suzuki (1874-1943) : En 1910, il a extrait l’« Oryzanine » (future Vitamine B1) du son de riz pour la première fois au monde4. Ce fut une réalisation remarquable de la première isolation de vitamine au monde, mais il est regrettable que la reconnaissance internationale ait été retardée.

Relation entre le béribéri et les vaisseaux sanguins/cœur

La vitamine B1 n’est pas seulement une « vitamine nerveuse ». Elle est essentielle au métabolisme énergétique du myocarde (dégradation du sucre dans le cycle de l’acide citrique), et sa carence provoque un dysfonctionnement myocardique, conduisant à un état similaire à la cardiomyopathie dilatée (béribéri humide)5.

2. La naissance du concept de « Vitamine » (1912)

Casimir Funk : L’homme qui a nommé les nutriments

En 1912, le biochimiste polonais Casimir Funk a nommé le composé obtenu à partir de la recherche sur le béribéri « Vitamine »6.

L’étymologie est :

  • Vita (Latin pour « Vie ») + amine (composé azoté)

Plus tard, il a été constaté que toutes les vitamines n’ont pas une structure aminée, donc le « e » final a été supprimé pour devenir « Vitamin » (en anglais, et adopté tel quel ou adapté dans d’autres langues).

Cette dénomination a établi le concept de « nutriments essentiels même en quantités infimes ».

3. Découverte des principales vitamines et leur relation avec les vaisseaux sanguins

Vitamine C (Acide Ascorbique) : Isolée en 1932

  • Découvreur : Albert Szent-Györgyi l’a isolée du paprika (1932), a remporté le prix Nobel7.
  • Impact sur les vaisseaux sanguins :
    • Coenzyme pour la synthèse du collagène
    • Maintien de la structure endothéliale vasculaire
    • Protection de la fonction de vasodilatation par le maintien de la production de NO (Oxyde Nitrique)

La découverte de la vitamine C, qui a commencé par la recherche sur le scorbut, a également été le point de départ de la recherche moderne sur la fonction endothéliale vasculaire (FMD).

Groupe Vitamine B : Clé du métabolisme reliant nerfs et vaisseaux sanguins

VitamineAnnée de découverteDécouvreurImplication principale dans les vaisseaux sanguins
B1 (Thiamine)Isolée 1926Jansen, EijkmanMétabolisme myocardique, prévention de l’insuffisance cardiaque
B6 (Pyridoxine)Isolée 1934GyörgyiMétabolisme de l’homocystéine (élimination des toxines vasculaires)
B9 (Acide folique)Isolée 1941MitchellBaisse de l’homocystéine, amélioration de la FMD
B12 (Cobalamine)Isolée 1948Rickes, SmithMétabolisme de l’homocystéine, maintien nerveux/sanguin

En particulier, l’Acide Folique, la B6 et la B12 sont essentiels au métabolisme de l’homocystéine, considérée comme une « toxine pour les vaisseaux sanguins », et sont directement liés au maintien de la fonction endothéliale vasculaire8.

Vitamine D : Du « Rachitisme » à l’« Hormone Vasculaire »

Vaincre le rachitisme

Aux 19e et 20e siècles, le rachitisme (déformation osseuse, retard de croissance) a augmenté dans les zones urbaines après la révolution industrielle. La cause était une carence en vitamine D due au manque de soleil.

  • 1919-1922 : Edward Mellanby et d’autres ont découvert la vitamine D9.
  • Il a été constaté que les bains de soleil et la consommation d’huile de foie de morue amélioraient considérablement le rachitisme.

Impact sur les vaisseaux sanguins

La recherche moderne a révélé que la vitamine D n’est pas seulement une « vitamine osseuse » mais un régulateur du système circulatoire (substance de type hormonal) :

  • Suppression du SRAA (Système Rénine-Angiotensine)
  • Prévention de la calcification des muscles lisses vasculaires
  • Maintien de la fonction des cellules endothéliales et amélioration de la rigidité artérielle10

Vitamine K : De la « Coagulation sanguine » à la « Prévention de la calcification vasculaire »

  • Année de découverte : 1929, Henrik Dam l’a découverte à partir d’une maladie hémorragique chez les poulets11.
  • Étymologie : Koagulation (Allemand pour « Coagulation »)

Initialement considérée comme un nutriment nécessaire à la synthèse des facteurs de coagulation sanguine, son rôle critique dans la prévention de la calcification vasculaire attire désormais l’attention.

La vitamine K active la MGP (Protéine Gla de la Matrice), empêchant le calcium de se déposer sur les parois des vaisseaux sanguins12. En cas de carence, les vaisseaux sanguins « durcissent comme de l’os ».

4. Le moment où la vitaminologie a changé la médecine vasculaire

Changement de paradigme : Du « Traitement des carences » à la « Médecine préventive »

Jusqu’au milieu du 20e siècle, les vitamines étaient des « médicaments pour guérir les maladies de carence (scorbut, béribéri, rachitisme). »

Cependant, des études épidémiologiques depuis les années 1980 ont révélé que les vitamines sont également importantes en tant que « facteurs préventifs des maladies chroniques (artériosclérose, maladies cardiovasculaires). »

  • Des enquêtes épidémiologiques à grande échelle comme l’Étude cardiaque de Framingham ont montré une association entre les taux sanguins du groupe de vitamine B et de vitamine D et le risque de maladie cardiovasculaire.
  • La possibilité que les effets antioxydants des vitamines C et E contribuent à inhiber la progression de l’artériosclérose a été discutée (bien que le problème du « paradoxe antioxydant » ait également été identifié).

Résumé : Les vitamines étaient les « Gardiens des vaisseaux sanguins »

En revenant sur l’histoire de la découverte des vitamines, nous remarquons que beaucoup d’entre elles ont commencé par des anomalies des vaisseaux sanguins ou du système circulatoire.

VitamineMaladie historiqueRôle central dans les vaisseaux sanguins
CScorbut (Effondrement vasculaire)Synthèse du collagène, protection du NO
B1Béribéri (Insuffisance cardiaque)Métabolisme énergétique du myocarde
B6, B9, B12HyperhomocystéinémieÉlimination des toxines vasculaires, protection endothéliale
DRachitisme (Lien avec MCV trouvé plus tard)Régulation de la pression artérielle, suppression de l’artériosclérose
KTrouble de la coagulation (Lien avec calcification trouvé plus tard)Prévention de la calcification vasculaire

Message à retenir (Take Home Message)

  • La découverte des vitamines est née de la tragédie de l’humanité souffrant de maladies de carence.
  • La recherche sur le scorbut, le béribéri et le rachitisme a révélé le lien profond entre les vitamines et les vaisseaux sanguins.
  • Aujourd’hui, les vitamines sont réévaluées non pas comme des « médicaments pour guérir les maladies » mais comme des « nutriments qui continuent de protéger les vaisseaux sanguins. »

Articles connexes

Références

  1. Bown SR. Scurvy: How a Surgeon, a Mariner, and a Gentlemen Solved the Greatest Medical Mystery of the Age of Sail. St. Martin’s Press. 2004. — Un livre médical historique détaillant le contexte historique du scorbut et son impact dévastateur à l’ère des découvertes. ↩︎

  2. Lind J. A treatise of the scurvy. In three parts. Containing an inquiry into the nature, causes and cure, of that disease, together with a critical and chronological view of what has been published on the subject. Edinburgh: Sands, Murray and Cochran. 1753. — Un rapport sur le traitement aux agrumes pour le scorbut, restant dans l’histoire de la médecine comme le premier essai clinique contrôlé chez l’homme. ↩︎

  3. Itokawa Y. Kanehiro Takaki (1849-1920): a biographical sketch. J Nutr. 1976;106(5):581-588.
    PubMed: 772183 — Un article biographique résumant les réalisations de Kanehiro Takaki, qui a combattu avec succès le béribéri dans la marine japonaise. ↩︎

  4. Suzuki U, Shimamura T, Odake S. Über Oryzanin, ein Bestandteil der Reiskleie, und seine physiologische Bedeutung. Biochemische Zeitschrift. 1912;43:89-153. — Article original (en allemand) sur la première isolation mondiale d’une vitamine (Oryzanine = Vitamine B1) par Umetaro Suzuki. ↩︎

  5. Jain A, Mehta R, Al-Ani M, Hill JA, Winchester DE. Determining the Role of Thiamine Deficiency in Systolic Heart Failure: A Meta-Analysis and Systematic Review. J Card Fail. 2015;21(12):1000-1007.
    PubMed: 26497757 — Une méta-analyse résumant les effets de la carence et de la supplémentation en thiamine (Vitamine B1) chez les patients souffrant d’insuffisance cardiaque. ↩︎

  6. Funk C. The etiology of the deficiency diseases. Beri-beri, polyneuritis in birds, epidemic dropsy, scurvy, experimental scurvy in animals, infantile scurvy, ship beri-beri, pellagra. J State Med. 1912;20:341-368. — Article de Casimir Funk proposant le concept de « Vitamine ». ↩︎

  7. Szent-Györgyi A. Identification of vitamin C. Nature. 1933;131:225-226. — Article historique rapportant l’identification de la vitamine C (acide ascorbique) par Szent-Györgyi. ↩︎

  8. Doshi SN, et al. Folic acid improves endothelial function in coronary artery disease via mechanisms largely independent of homocysteine lowering. Circulation. 2002;105(1):22-26.
    PubMed: 11772871 — Étude clinique montrant une amélioration de la fonction endothéliale vasculaire (FMD) avec l’administration d’acide folique. ↩︎

  9. Mellanby E. An experimental investigation on rickets. Lancet. 1919;1:407-412. — Étude classique montrant que la cause du rachitisme est une « carence en vitamine liposoluble (plus tard Vitamine D) ». ↩︎

  10. Mozos I, Marginean O. Links between Vitamin D Deficiency and Cardiovascular Diseases. Biomed Res Int. 2015;2015:109275.
    PubMed: 26000280 — Article de revue examinant de manière exhaustive l’association entre la carence en vitamine D et les maladies cardiovasculaires. ↩︎

  11. Dam H. The antihaemorrhagic vitamin of the chick: Occurrence and chemical nature. Nature. 1935;135:652-653. — Article original sur la découverte de la vitamine K par Henrik Dam. ↩︎

  12. Theuwissen E, Smit E, Vermeer C. The role of vitamin K in soft-tissue calcification. Adv Nutr. 2012;3(2):166-173.
    PubMed: 22516724 — Revue expliquant le mécanisme de prévention de la calcification vasculaire par la vitamine K (activation de la MGP). ↩︎

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